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New York Times – Les frelons meurtriers

“La reine est morte?” un enseignant de maternelle de la banlieue parisienne a demandé à Matthieu Bize, un spécialiste de la destruction des nids de guêpes, est venu débarrasser la cour de l’école des frelons asiatiques.

🔗 Une traduction de cet article du New York Times


Par Chantel Tattoli

le 28 Oct. 2020

Au sol, un nid en lambeaux. Vingt minutes plus tôt, il était perché dans un arbre entouré de lierre, où il ressemblait à un ballon géant. M. Bize, 32 ans, a injecté une poudre blanche paralysante à l’aide d’une perche télescopique dans le nid des frelons puis l’a renversé. Les larves de la colonie, parmi lesquelles les futures reines, étaient éparpillées au sol. «J’en ai bientôt fini», dit-il.

En anglais, le nom de famille Bize se prononce «abeilles»; en français, c’est «bise» (abréviation de bisous). Des dizaines de fois par jour, lorsque M. Bize répond à son téléphone portable – «C’est Monsieur Bize» – ce phrasé doux adoucit cette piquante situation.

Car M. Bize ne chasse pas n’importe quel ravageur. Un tiers des nids qu’il traite appartient à une espèce de «frelon meurtrier» redouté, un type de guêpe qui décapite et nourrit ses larves d’un insecte très important et symbolique de la France: l’abeille domestique.

Au-delà du fait que Napoléon a choisi l’abeille comme logo au début du XIXe siècle (pour sa ténacité), la France est le premier producteur agricole de l’Union européenne, et elle est généralement connue pour ses politiques respectueuses des pollinisateurs. C’est également l’un des principaux centres d’échange de miel en Europe.

Le frelon asiatique est apparu pour la première fois dans le sud-ouest de la France en 2004, probablement après avoir voyagé d’Asie du Sud-Est en tant que passager clandestin dans une cargaison de poterie qui a accosté à Bordeaux. «En fait, je n’imaginais pas que cette espèce atteindrait la capitale», explique Adrien Perrard, 33 ans, chercheur en biodiversité des abeilles à la Sorbonne Université. Mais à partir de 2015, c’etait le cas.

La production de miel de la France était au plus bas depuis 20 ans, et Paris était devenue une nouvelle oasis pour les abeilles et leurs éleveurs. La production des ruches a vite été impactée par ces arrivistes. M. Bize était alors sommelier, mais alors que la crise des abeilles et des frelons à Paris s’intensifiait, son frère, un pompier du nom de Gregory, l’a engagé dans le domaine de la guêpe.

L’entrée d’une ruche appartenant à Apis Civi, une entreprise de miel installant des ruches à travers Paris.

« Il n’y avait pas de formations », a déclaré Gregory, 38 ans, grimaçant au souvenir d’avoir appris le métier à la volée. Il avait chassé les frelons en tant que pompier à Paris ; lorsque son département a chargé des techniciens privés de lutte antiparasitaire pour résoudre le problème des guêpes. Il s’est alors lancé dans cette activité parallèle.

Par la suite, les frères Bize remportent le contrat municipal de lutte contre les guêpes à Paris. Dans deux fourgons, ils ont zigzagué aux appels pour traquer les nids dans toute la ville, l’un travaillant sur la rive gauche tandis que l’autre travaillait sur la rive droite, alors que la femme de Gregory, Léa, faisait office d’opératrice.

Printemps, été, automne, la ville a payé généreusement les frère Bize pour leur service, mais la charge de travail devenait énorme. A partir de là, les frères Bize décident de s’implanter juste à l’extérieur du Périphérique. En 2019, ils détruisent pas moins de 300 nids de frelons asiatiques. « L’année dernière était déjà bien chargée – cette année c’est encore pire», a déclaré Matthieu Bize. «Beaucoup d’activité!»

Le nombre de guêpes est à son maximum à la fin de l’été, et en raison d’un printemps doux, la ville a été infestée de guêpes indigènes et de frelons asiatiques cette année. Ils ont grignoté les brioches des boulangers. Ils ont dansé sur les étalages des poissonniers. Ils ont virevolté au cinquième étage des appartements pour boire les restes de jus de bébés et sont même apparus sur les bâtiments sous forme de graffitis à taille humaine.

«C’est une très bonne année pour ce frelon», déclare Quentin Rome, spécialiste du frelon asiatique au Muséum national d’histoire naturelle. (Vespa velutina, la guêpe en question, est souvent confondue avec Vespa mandarinia, le «frelon meurtrier» géant apparu dans l’État de Washington, mais cette espèce n’est pas arrivée en France.)

«Ils ont désespérément besoin de se nourrir d’autres insectes», a déclaré M. Rome, 40 ans. «Les frelons sont très agressifs avec les abeilles à l’automne.»

Les frelons mangent une variété d’insectes, mais les ruches sont des cibles faciles. Un frelon survole une ruche et plane autour de l’entrée jusqu’à ce qu’il attrape une abeille et emporte la douce petite avec elle, explique M. Perrard.

«Cela stresse vraiment les abeilles», declare Lionel Potron, le fondateur d’Apis Civi, la seule maison de miel de la ville avec une école d’apiculture. «Elles savent que les frelons sont là et ne sortent plus pour butiner. Et si elles ne butinent pas, elles meurent de faim en hiver. “

A la fin de l’été alors que M. Potron donnait un cours dans un rucher en bordure du bois de Boulogne, l’une des deux forêts de Paris. M. Potron et ses élèves ont intercepté des dizaines de frelons asiatiques tueurs d’abeilles en une heure à l’aide d’une raquette anti-mouches.

Apis Civi, fondée en 2016, possède 250 ruches dans des quartiers du centre de Paris, dont les Champs-Élysées, Montmartre et le Marais, et 150 autres ruches dans le Grand Paris. Le client peut choisir le quartier de provenance de son miel ; une version de luxe est proposée avec des paillettes d’or (qui se vend principalement aux clients des Émirats).

«Selon l’emplacement, il y a une variation dans le goût», déclare M. Potron, 41 ans. Ses abeilles métropolitaines ont à leur disposition quelque 2 000 plantes à fleurs. Le miel doit une grande partie de son profil aromatique au marronnier d’Inde, au criquet noir et au tilleul.

La France a interdit les pesticides de synthèse dans les espaces publics en 2017, mais Paris l’avait fait pendant près de 10 ans. Maintenant, “le miel parisien est très propre”, a déclaré M. Potron. «Je dis à mes étudiants que même si nous triplions notre offre, il serait toujours épuisé.»

M. Potron prévoit d’étendre Apis Civi à des villes d’autres pays, dans l’espoir de s’implanter l’année prochaine à Monaco. «L’apiculture urbaine explose», a déclaré M. Perrard. «Il a explosé à Paris.»

Cela s’avère être une autre situation délicate.

Apis Civi beehives on a Paris rooftop.
Apis Civi beehives on a Paris rooftop.

Comme les frelons, les abeilles domestiques sont également «envahissantes», a déclaré l’une des collègues de M. Perrard, l’écologiste locale de pollinisation Isabelle Dajoz. «Cette tendance à l’apiculture urbaine doit cesser.»

«En 2020, il y a plus de 2 000 ruches au centre-ville, à notre connaissance», a déclaré Mme Dajoz, 57 ans. «Cela équivaut à 20 ruches par kilomètre carré, soit 10 fois plus que la moyenne nationale.»

Et bien que les abeilles domestiques soient des abeilles “gérées”, dit-elle, «elles sont en concurrence pour les ressources florales avec les espèces d’abeilles sauvages indigènes – comme le bourdon – et les papillons. La plupart de la pollinisation est effectuée par ces pollinisateurs sauvages, en particulier sur les espèces de plantes sauvages, et même dans les habitats urbains, a ajouté Mme Dajoz. S’il y a trop d’abeilles mellifères, les pollinisateurs sauvages sont expulsés du paysage.

Après les découvertes de Mme Dajoz, le bureau du maire a émis un moratoire sur les nouvelles ruches dans les espaces publics en automne dernier. Dans le théâtre enchevêtré qu’est un écosystème, l’abeille domestique, victime de frelons, est également devenue une tueuse accidentelle.

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